Хотя вакуумные (термионные) и твердотельные (полупроводниковые) диоды появились в начале прошлого столетия в качестве детекторов радиоприемников, их разработка была основана на исследованиях Эдисона, проведенных в 1880 году. Тогда он наблюдал то, что сейчас назвал эффект Эдисона (однонаправленный ток между нагретыми и ненагретыми элементами лампочки) и получил патент, который реализовал теорию на практике с помощью вольтметра постоянного тока.

Два десятилетия спустя бывший сотрудник Эдисона Джон Амброуз Флеминг пришел к выводу, что вышеупомянутый эффект можно использовать в качестве радиодетектора. Как следствие, он быстро запатентовал то, что широко известно как первый в мире настоящий термоэлектронный диод, известный как клапан Флеминга. Это событие произошло 16 ноября 1904 года в Великобритании. Патент США 803684 ( «Демодуляция амплитудно-модулированных колебаний с помощью нелинейных двухполюсных элементов диодов» ) был выдан годом позже, 7 ноября.

Лампа Флеминга подтолкнула мир к созданию радиоприемников с ламповым диодом, телевизоров, звуковых систем и различных инструментов. В конце 1940-х годов они были частично вытеснены из-за масштабного внедрения селеновых выпрямителей , а в 1960-х годах — полупроводниковых . Однако по состоянию на середину ноября 2023 года ламповые диоды все еще используются. Приложения, которые находят их надежность и способность выдерживать переходные напряжения достаточной, чтобы сделать их лучшим выбором, чем полупроводники, включают в себя мощные, музыкальные инструменты и оборудование для аудиофилов.