Телескоп НАСА, работающий на орбите Земли, медленно падает с неба, с вероятностью неконтролируемого входа в атмосферу к концу 2026 года. Чтобы избежать этого риска и продлить срок службы обсерватории, НАСА задействовало космический полет в Аризоне для запуска смелой спасательной миссии, сообщает QazInform.com.
Katalyst Space Technologies со штаб-квартирой во Флагстаффе получила награду в размере 30 миллионов долларов от НАСА, чтобы дать обсерватории Нила Герелса Свифта орбитальный импульс. С этой целью Katalyst разрабатывает космический аппарат «LINK», предназначенный для автономного сближения со Swift и перевода его на более стабильную орбиту.
У Katalyst есть менее восьми месяцев, чтобы отключить LINK и спасти Swift, с крайним сроком запуска в июне 2026 года. О, и, согласно объявлению компании, она планирует запустить миссию с помощью ракеты, выпавшей из самолета.
Обсерватория Свифт была запущена в 2004 году для наблюдения гамма-всплесков — самых сильных взрывов в известной Вселенной. За два десятилетия на низкой околоземной орбите Swift постепенно терял высоту, как и все спутники. Но недавние всплески солнечной активности увеличили сопротивление космического корабля в атмосфере, ускоряя его орбитальный распад до угрожающей скорости.
Когда Свифт погружается обратно на Землю, атмосферное сопротивление усиливается. При таких темпах обсерватория имеет 50% шансов на неконтролируемый вход в атмосферу к середине 2026 года и 90% шансов к концу следующего года, сообщает Katalyst. Хотя Swift полностью сгорит в атмосфере и не представляет угрозы для людей и имущества на Земле, НАСА и Katalyst надеются продлить срок его службы.
Katalyst выбрала ракету Pegasus компании Northrop Grumman в качестве ракеты-носителя для этой спасательной миссии. Pegasus — это ракета воздушного базирования, что означает, что она сбрасывается с самолета-носителя на высоте 40,000 футов (12,000 метров), а затем свободно падает в течение пяти секунд, прежде чем зажечь свой ракетный двигатель первой ступени и подняться на орбиту.
Каденция запуска Pegasus значительно замедлилась, поскольку более дешевые ракеты наземного базирования стали широко доступны. Миссия Katalyst станет первым полетом с 2021 года. «Pegasus — единственная система, которая может соответствовать орбите, временным рамкам и бюджету одновременно».
Свифт вращается вокруг планеты с 20,6-градусным наклоном, чтобы избежать Южной Атлантики — большого слабого места в магнитном поле Земли, которое подвергает спутники более высоким уровням радиации. Из-за этого ракете, запущенной с мыса Канаверал или Ванденберга, потребовалось бы огромное количество топлива, чтобы достичь правильной орбитальной плоскости для этой миссии, сказал SpaceNews Киран Уилсон, вице-президент по технологиям в Katalyst.
Ранее информационное агентство Qazinform сообщило, что НАСА объявило дату первой миссии на Луну с экипажем за 50 лет.