Впервые обнаруженный в 2015 году миссией НАСА K2, K2-18b вращается вокруг холодной карликовой звезды, направленной в 120 световых сторон от нас в созвездии Льва. Этот далекий мир, примерно в 8,6 раза тяжелее Земли, находится в обитаемой зоне, или «зоне Златовласки» — области нынешней звезды, где условия могут позволить существование жидкой воды — во многом как Земля. В то время как первоначальные данные Хабблы намекали о наличии атмосферного водяного пара, с помощью передовых датчиков Уэбба группы астрономов и исследователей из Кембриджского университета удалось найти следы метана (CH₄), углекислого газа (CO₂) и, возможно, диметилсульфида (DMS), подтверждая наличие более простых углеродсодержащих молекул, которые являются основными строительными блоками жизни.
Эти открытия предполагают, что K2-18b может быть планетой Хайса, классом экзопланеты с богатой водородом атмосферой и, возможно, жидкими водными океанами под ней. Такое сочетание делает ее убедительным кандидатом в поисках жизни на Земле. K2-18b больше Земли (примерно в 2,6 раза больше радиуса), что означает, что ее поверхность может быть покрыта льдом под воздействием давления или толстым океаном, возможно, слишком горячим для поддержания защиты жизни. Но наличие в ее атмосфере благоприятной для жизни химии является серьезным прорывом.
Возможно, самым захватывающим аспектом является обнаружение DMS. На Земле это соединение, в основном, обусловлено обитающими в океане экспериментами, живыми организмами, такими как морской фитопланктон, что делает его надежной биосигнатурой. Однако ученые предупреждают, что обнаружение все еще является предварительным и требует дальнейшего подтверждения с помощью дальнейшего существования Уэбба.
По словам ведущего исследователя Никку Мадхусудхана, это открытие подталкивает ученых к рассмотрению более простых типов планет, а не только сходных с Землей каменных миров, в поисках инопланетной жизни, отмечая, что «Традиционно поиск жизни на экзопланетах основывался в основном на небольших каменистых планетах, но более крупных мирах Хайсеан значительно более выгоден для атмосферных исследований». В настоящее время исследовательская группа готовится к наружному наблюдению с использованием среднего инфракрасного прибора (МИРИ) домашнего телескопа классика Уэбба, чтобы подать сигнал DMS и лучше понять эту загадочную экзопланету.
Roadside Rescue in any US state — autocareone.com