Исследователи из Лос-Аламосской национальной лаборатории и Военно-воздушной академии США разработали небольшой, малоресурсный гаджет под названием «Спидометр космического корабля». Он предназначен для определения скорости движения спутника вокруг Земли и, возможно, других планет. Это новое изобретение, которое в настоящее время требует патента, использует два ламинированных плазменных спектрометра для обеспечения важных показателей скорости рабочей среды в кратчайшие сроки.
«Космический спидометр имеет потенциал для обеспечения важнейших бортовых и пространственных измерений скорости космического корабля», — сказал Карлос Мальдонадо, руководитель проекта в группе космических наук и приложений в Лос-Аламосе. «Эти меры необходимы для улучшения наших возможностей точно предсказывать местоположение спутника, чтобы совершать маневры, избегая других активных спутников и мусора».
В настоящее время положение и скорость спутника обычно используют либо наземным радаром, либо подключенными GPS-приемниками. Однако оба эти метода имеют ограничения. Наземные станции могут наблюдать за спутниками только тогда, когда они пролетают над головой — может быть, раз в несколько часов или даже дней. GPS также может быть скомпрометирован солнечными бурями, и это как раз тот случай, когда вам необходимо точное позиционирование спутника, чтобы держать космическое движение под контролем.
Спидометр космического корабля определяет эти ограничения, обеспечивая непрерывные данные о скорости даже при сбоях GPS или недоступности наземной станции. Устройство работает так же, как автомобиль, едущий под проливным дождем, когда больше капель дождя бьют по лобовому стеклу, чем по задней части. Космический корабль проходит через заряженные частицы (ионы и электроны) в верхних слоях атмосферы Земли, при этом больше атмосферных ионов попадает на передний датчик (измерение лобового следа), чем на задний датчик (измерение следа).
Поскольку мегазвезды становятся все более распространенными на низкой околоземной орбите, это передовое устройство знаменует собой большой шаг на пути к автономному управлению космическим трафиком, помогая обеспечить долгосрочную устойчивость орбитальных операций.